棺材的由来是什么，到底是哪里人先发明的？
棺材的由来要考证出棺材的来源诚属不易，因此我们只能凭藉王国维所说的「二重证据法」就现今考古的发现加上文献的记载，来瞭解可能是最早的棺材起始点。据考古发现距
今约10-4万年前旧石器时代的尼安德塔人就已有埋葬习俗存在，我国则在距今约两万年前的山顶洞人时代，此时期有墓穴，但尚无葬具（例如：coffin； 棺）。
就「棺材」二字的字形以观，皆从木字偏旁，故有以木制造之意，《後汉书》卷三十九：「《易》曰：『古之葬者，衣之以薪，藏之中野，後世圣人易之以棺椁。棺
椁之造，自黄帝始。』」虽有比附黄帝之疑，但就考古资料发现，新石器时代中晚期之辽宁红山文化墓地、半坡遗址（公元前4800-前4300年）皆已有木造
棺，西安半坡M152号小孩墓，因墓坑四壁有木板痕迹和盖板，被视为木棺之雏形，可见比黄帝（约公元前2698年）更早年代已有木棺存在。
若就棺材的字义以言，《说文解字》：「棺、关也，所以掩屍。」另《玉篇》：「棺之言完，所以藏屍令完也。」可见棺材的作用是在装敛死者屍骨，因此若不拘泥
於木造，则又有甕棺（瓦棺、陶棺）、石棺、树皮棺、船棺、铁棺、玻璃棺、 水泥棺、水晶棺、纸棺
据说是黄帝造的。据考古最早发明棺材是西安市纺织城（田家湾）附近的半坡人（属新石器时代的仰韶文化）。其作用就是给死人弄个安身的地方，免得埋葬的时候那个黄土直接盖到人身上，兼具防虫作用。这是文明的体现。
据说，很早以前人类的医疗水平极其低下，人们经常会把暂时昏迷的人当成“死人”埋葬，而埋葬后，又经常出现“死人复活”的***。
于是，人们为了防止有些***死的人被“冤埋”而死，这才发明了棺椁。当人死后，就会将死人放进棺椁，先观察几天，如果尸体没有“复活”，就代表这个人真的死了，便会填土掩埋。
其实，这一现象和后来的习俗也非常接近。例如：人死入殓后，并不急着入土为安，而是会将棺材放在家中几天，时间有三七、有二七、也有一七，但一般至少都会停放3天。名为对亲人最后的祭祀，向亲人最后的道别，实则还有希望亲人“复活”的寓意。同时，后来还有“死者入棺，逝者安息”的说法。
不过，这只是民间流传的一种说法，而史料中并没有相关记载。所以，关于棺材的真正由来，还需要在今后的史料研究和考古研究中探索其真相。
根据该史料记载，则说明棺材是黄帝轩辕发明的。但是，根据考古发现，其实棺材的出现比黄帝轩辕时代早了2000多年。
1952年，据考古发现，在西安的半坡遗址（公元前4800-前4300年），出现了最早的棺材。即：西安半坡M152号小孩墓，墓坑四壁有木板痕迹和盖板，被视为木棺的雏形。
同时，龙山文化遗址，年代为公元前2500年至公元前2000年，同样发现了木棺材。
所以，棺材应该不是黄帝轩辕（公元前2717年—公元前2599年）发明的。至于是谁发明的，并没有史料记载。
不过，民间谚语：“生在苏州，住在杭州，吃在广州，死在柳州。”却说明了中国最好的棺材出自柳州。
▲图坦卡门法老的金棺
民间传说关于棺材的来历，大体就是庞涓谋害孙膑的这件事的一个小插曲。说庞涓和孙膑在鬼谷子处学习兵法之事，后来庞涓下山做了魏国的大将军；后来魏王又迎孙膑到魏国，而庞涓因为嫉妒孙膑的才能，就诬陷孙膑私通齐国，被挖去膝盖骨（膑刑）。之后又欲进一步加害，孙膑之后装疯，后逃到了魏齐边界，而魏国的追兵也到了。
据说这时候孙膑来到了一户人家，请求其把自己设法送入齐地。于是就把孙膑放在了床头的睡柜里，当作已经死的人，又盖紧了盖子，再加绑麻绳，一行百姓就这样把孙膑送出了魏国，也躲避了魏兵的追捕。这种抬睡柜、绑麻绳的方式后来就运用到了丧葬事宜中了，人们就把这过程称为“送殡”和“出殡”。
传说故事讲完了，显然这都是后世的臆造，不足为信。这个说法的源头大概就是出殡的“殡”和孙膑的“膑”的发音相同的缘故吧。而要追溯“棺材”的来历，还是要从现在已有的考古成果中来说明。据考证，在公元前2500年左右的龙山文化遗址上，已经出现了木椁，这个椁是和现在的棺一个性质的；但那时候的椁和棺还不是同一事物，椁为棺的外层套棺。
对于棺椁的使用制度，在周朝就已经确立了：以四层椁为尊，为天子葬；其余爵位按等级，三层或一层；士大夫不可用椁，但可以用大棺。这些在《礼记》中有相关文字。而对于小民百姓，大概那时也就是简单的小棺，或者直接掩埋。在《易》里，甚至言说“棺椁之造，自皇帝始”的说法。
棺的本意，其实就是“掩尸”，从古代的礼制中可以看出，真正体现身份的是“椁”，即套棺。而棺材一词，皆因人多以木材为材料制作，便以棺材为称了。
